El 12 de diciembre de 1979 ocurrió, por segunda vez en el siglo XX, un desastroso tsunami en las costas de Nariño y Cauca (SW de Colombia), generado por un terremoto de magnitud 8.4 en la cercana zona de subducción. Las diversas consecuencias del terremoto -vibración fuerte, tsunami, licuación de suelos- causaron grandes pérdidas humanas y materiales, que no fueron mayores por circunstancias como el escaso poblamiento, el bajo nivel de la marea y las tipologías constructivas dominantes. A nivel internacional el evento se destacó, generando diversas investigaciones sismológicas importantes; a nivel nacional el desastre fue el inicio de un proceso de avances de orden científico, técnico, social y político administrativo, reflejados en el actual Programa Nacional de Prevención de Tsunami. Este trabajo describe algunas características generales del fenómeno tsunami y de los alcances actuales de su conocimiento y la capacidad de pronóstico, y presenta luego las principales características del evento de 1979, sus antecedentes, consecuencias, cuestiones pendientes en el conocimiento de esta amenaza en costas colombianas, así como avances y necesidades en el control del creciente riesgo que engendran.

Palabras claves: Tsunami, Océano Pacífico, Colombia