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La helada es un fenómeno atmosférico que se presenta cuando la temperatura del aire en cercanías del suelo, de 1,5 a 2 metros, desciende por debajo de cero grados Celsius. El fenómeno es conocido como helada meteorológica. Sin embargo, de manera más amplia, el término helada también se utiliza en el sentido agrológico para designar los efectos que el descenso de la temperatura puede generar sobre los cultivos según la fase vegetativa en que se encuentren. Especies como el cacao, en ambientes de climas con temperaturas promedio superiores a 20 grados Celsius pueden ser afectadas cuando masas frías hagan descender la temperatura a 16 grados Celsius o menos, sin que esto signifique propiamente una helada. Las heladas ocurren por radiación o por advección. En las primeras, con la puesta del Sol el suelo y la vegetación empiezan a liberar el calor acumulado durante el día, el cual, si se encuentra con nubes en su camino, rebota y regresa al suelo y a las plantas. Pero si la noche está despejada, si el viento está en calma y si la humedad del aire es baja, el calor irradiado o liberado no regresa y la temperatura disminuye paulatinamente hasta cero grados Celsius o menos al amanecer. Las heladas por advección son las causadas por masas de aire muy frío que se mueven desde las zonas polares de la Antártida hasta los países suramericanos, algunas veces hasta Bolivia y el sur del Perú, causan daños en los cultivos y afectan a la población de las regiones por donde pasan. Ecuador y Colombia se ven afectadas únicamente por las heladas por radiación que ocurren durante las madrugadas o con la salida del Sol si hay ausencia de lluvias y de vientos durante las noches de cielo despejado. En Bolivia y Perú pueden presentarse los dos tipos de heladas individualmente, algunas veces combinadas. En la Figura 4.7 se representa el promedio mensual multianual de temperatura mínima para cuatro estaciones de la subregión.
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