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Los desbordamientos son un fenómeno natural y recurrente de los ríos, como resultado de lluvias fuertes o continuas que aumentan el nivel de las aguas, a tal punto que el río se sale del cauce natural; también hay inundaciones urbanas por deficiencia en los sistemas recolectores de agua. Las inundaciones están relacionadas con los patrones de lluvias de cada región (Figura 4.4). En la sierra central del altiplano de Bolivia hay una temporada lluviosa de octubre a marzo, con el pico máximo entre diciembre y enero. En la región amazónica el patrón promedio de lluvias es unimodal y va de noviembre hasta abril. En Perú de forma general existe un patrón unimodal. En la sierra y en la selva las lluvias se presentan de diciembre a abril, mientras que en la costa subtropical el pico de lluvias es entre junio y septiembre. En la región andina de Colombia el patrón es bimodal con picos de lluvia entre marzo y mayo, y entre septiembre y noviembre. Las regiones amazónica (norte y centro) y orinoquia presentan una sola temporada lluviosa a mitad de año y en la mayor parte del Caribe el patrón es también unimodal, con lluvias entre mayo y noviembre. La región andina de Ecuador tiene un patrón bimodal, con dos temporadas lluviosas cada año, con picos de lluvia entre marzo y abril (el mayor de los dos) y entre octubre y noviembre. Un patrón similar ocurre en la Amazonia ecuatoriana, aunque allí se presentan mayores niveles de precipitación. En la costa existe un régimen unimodal de lluvia con su máximo entre enero y marzo. Aunque generalmente las inundaciones ocurren de manera lenta y pueden anegar grandes extensiones de tierra por semanas o meses, como en la región amazónica, también hay inundaciones más rápidas asociadas con lluvias intensas en la parte alta de las cuencas de alta pendiente, que producen lluvias repentinas. De otra parte, los ríos que discurren en llanuras inundables de muy bajas pendientes pueden fluir por ellas dejando cauces abandonados e inundar nuevos terrenos. Otra fuente de inundaciones es el deshielo de las altas cumbres de los Andes.
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